« Ils aiment nager l’un autour de l’autre en s’accrochant à la queue de l’autre »
Une nouvelle espèce d’hippocampe pygmée vient d’être officiellement découverte au large des côtes du sud-est du Japon, et ils ne dépassent visiblement pas la taille d’un grain de riz.
Cette créature colorée, connue sous le nom de cochon du Japon ou Hippocampus japapigu, mesure entre 14 et 16 millimètres de haut et est incroyablement difficile à repérer à l’œil nu.
« Cela équivaut à en mettre trois sur mon ongle auriculaire », a déclaré à The Dodo Graham Short, auteur principal d’une étude sur l’animal publiée dans la revue ZooKeys. « Ils ressemblent à des petits Daffy Ducks pour moi, vraiment mignons ».
La taille miniscule de l’hippocampe l’a historiquement aidé à échapper à l’attention des humains et des prédateurs, jusqu’à présent. Le petit hippocampe unique a obtenu son surnom des plongeurs qui avaient fréquemment rencontrés cette créature, ressemblant à un bébé cochon, pendant plusieurs années dans les eaux au large du sud-est du Japon et de l’île Hachijo-jima, à 150 miles au sud de Tokyo.
« Les plongeurs japonais ont observé cette espèce d’hippocampe pygmée pendant de nombreuses années, depuis au moins les années 1990, dans tout le sud-est du Japon, du continent aux îles éloignées au large de Tokyo« , a déclaré Short.
Vous n’avez pas à patauger trop loin pour trouver un cochon japonais. Contrairement à la plupart des hippocampes, qui préfèrent les eaux plus profondes où les températures ne fluctuent pas trop, le cochon du Japon habite les bas-fonds, se dissimulant dans son environnement.
La gamme colorée de taches du cochon du Japon, disposées dans ce qui a été décrit comme un motif cachemire, agit comme le camouflage parfait, faisant apparaître la petite créature comme n’étant qu’un autre morceau d’algues ou d’herbes flottantes.
« Hippocampus japapigu est vraiment difficile à trouver car il est trop petit et se fond si bien dans son environnement », a expliqué Short. « Le motif de couleur présenté par l’hippocampe pygmée est exactement de la même couleur que les roches et les plantes sous-marines sur lesquelles il vit ».
Contrairement aux six autres espèces connues d’hippocampes pygmées dans le Pacifique occidental, telles que l’Hippocampus bargibanti et l’Hippocampus pontohi, le cochon du Japon a une crête constituée d’os triangulaires sur le haut du dos. Bien que son objectif soit encore inconnu, on pense que la bosse s’est développée par sélection, pour aider les petits hippocampes à attirer un compagnon.
Et la personnalité du dernier venu de la famille des hippocampes est tout aussi adorable que son apparence.
« Ces hippocampes pygmées sont très actifs. Ils aiment nager les uns autour des autres en s’accrochant à la queue de l’autre. Ils partiront soudainement pour revenir », a déclaré Short. « Ils me rappellent de petits songes sous-marins curieux ».
Les espèces d’hippocampes souffrent à l’échelle mondiale en raison de la dégradation de leur habitat, ainsi que de leur utilisation comme souvenirs ornementaux, dans les expositions d’aquarium et dans la médecine traditionnelle chinoise. Le commerce légal et illégal de ces créatures uniques menace les populations, avec 20 millions d’hippocampes estimés être commercialisés pour la médecine chinoise chaque année, et des centaines de milliers capturés pour les aquariums.
Heureusement, le cochon du Japon a une chose pour lui : il est tout simplement trop difficile à trouver.
