Au milieu du mois de mai, Zachary Hackett faisait une randonnée en solitaire sur une montagne du comté de Summit, au Colorado. Il s’était écarté du sentier et s’apprêtait à faire demi-tour avant que le soleil ne se couche. Mais juste avant d’entamer sa descente, il entendit un bruit étrange provenant de derrière quelques arbres tombés.
« Je n’étais pas sur un sentier et je revenais rapidement par le chemin que j’avais pris car il commençait à faire sombre et les itinéraires préférés pour descendre de la montagne étaient impraticables en raison des conditions », raconta Hackett à The Dodo. « Puis, j’ai entendu un petit ‘yip' ».
Il se tourna vers les bruits et vit un chien tremblant derrière un arbre. Il était évident que le pauvre toutou n’avait rien mangé depuis des jours.
Hackett s’approcha lentement du chien et utilisa des mots réconfortants pour l’aider à rester calme.
« Plus je m’approchais, plus je réalisais à quel point il était faible », déclara Hackett. « Il était trop faible pour se lever, fuir un prédateur ou chercher de la nourriture. Il pouvait à peine lever la tête… J’ai compris que le petit aboiement était probablement un ultime sursaut d’énergie et un appel à l’aide. Son attitude disait : ‘S’il te plaît, j’ai besoin d’aide.’ Je pouvais le ressentir. »
Alors, Hackett emmitoufla le chien dans son coupe-vent et commença à le porter en descendant de la montagne.
Ce que Hackett ne savait pas, c’est que le chien avec lequel il descendait était un sheltie de 8 ans nommé Riley, disparu depuis cinq semaines.
Riley s’était égaré après une tempête de neige précoce qui avait endommagé la clôture de son jardin. Son père, Mike Krugman, était dévasté quand il s’est rendu compte que Riley avait disparu. Il a immédiatement contacté Summit Lost Pet Rescue (SLPR) pour l’aider dans la recherche de Riley.
« Notre équipe de SLPR et le propriétaire ont d’abord fouillé les 36 acres de la propriété du propriétaire (à pied et avec l’aide de la communauté utilisant leurs drones personnels), ce qui était difficile en raison de la profondeur de la neige », ont déclaré Melissa Davis et Brandon Ciullo, les directeurs, cofondateurs et coordinateurs de mission de SLRP, dans une déclaration commune à The Dodo.
« Nous avons également lancé immédiatement une campagne sur les réseaux sociaux sur notre page Facebook et partagé plusieurs publications couvrant tout le comté de Summit… au cas où Riley aurait été récupéré et emmené hors du comté », ont-ils ajouté.
Le personnel et les bénévoles de SLPR ont travaillé sans relâche pendant plus d’un mois pour chercher Riley dans les quartiers voisins et les systèmes de sentiers. Leurs efforts de recherche comprenaient des balayages au sol, la pose de panneaux, des publications sur les réseaux sociaux et la mise en place de « stations olfactives ».
« Quand les chiens se perdent, leurs instincts se déclenchent et la plupart d’entre eux entrent en mode combat ou fuite, ce qui signifie qu’ils sont souvent très craintifs, courent sans arrêt, s’enfuient même de leur propriétaire, et ils se fient énormément à leurs sens, comme l’odorat », expliquent Davis et Ciullo. « Nous utilisons des stations olfactives, comme les vêtements sales du propriétaire, le lit du chien, des serviettes ou des draps sales qui sentent le propriétaire ou un chien ou un chat de la fratrie. »
« Ces odeurs aident le chien perdu et lui donnent un point de repère olfactif pour revenir », ajoutent-ils. Mais malheureusement, cela n’a pas fonctionné.
D’une manière ou d’une autre, Riley s’était égaré sur la montagne voisine et, comme l’a observé Hackett, il avait du mal à trouver de la nourriture et de l’eau nécessaires pour survivre. Riley était incroyablement maigre et son nez était sec et gercé. Il pouvait à peine garder les yeux ouverts pendant la randonnée.
« La déshydratation est un euphémisme », déclara Hackett. « Il nous a fallu environ deux heures pour redescendre et traverser la rivière. »
Hackett ramena Riley chez lui, où il le lava et lui donna beaucoup d’eau, que Riley buvait « très lentement », dit Hackett. « Après environ quatre heures à prendre soin de lui, il s’est enfin levé par ses propres moyens, mais ses pattes étaient extrêmement faibles. Son état était encore assez mauvais le lendemain matin, nous l’avons donc immédiatement emmené au refuge animalier du comté de Summit, sans aucune hésitation. »
Hackett contacta alors l’agent de contrôle des animaux du comté de Summit, Catherine Adair, qui reconnut immédiatement Riley.
« Quand Zach a amené Riley à l’abri pour animaux du comté de Summit, je n’en croyais pas mes yeux, c’était le même chien que nous recherchions depuis plus de cinq semaines », raconta Adair à The Dodo. « Riley était enveloppé dans une couverture et clairement épuisé. »
Après un bref examen, Adair déclara que Riley avait une température corporelle basse mais semblait stable.
« J’ai appelé Mike et je lui ai dit : ‘Quelqu’un vient d’amener Riley, es-tu en mesure de venir à l’abri maintenant ?’ Mike a répondu : ‘Tu plaisantes j’espère. J’arrive.’ Et quand le père de Riley est entré, Riley voulait tellement se lever et le voir, mais il était trop faible pour s’approcher de lui.
« Mike s’est penché et a pris Riley dans ses bras, le serrant contre lui », raconta Adair. « Mike nous a remerciés et a dit que le personnel de la clinique vétérinaire de Breckenridge les attendait. »
« Les retrouvailles ont été bouleversantes pour moi », déclara Krugman à The Dodo. « Riley était trop faible pour faire autre chose que me lécher le visage tout le long du trajet jusqu’au vétérinaire. »
Une fois là-bas, Riley reçut beaucoup de liquides et son sang fut prélevé quotidiennement pendant son séjour chez le vétérinaire pour s’assurer que ses niveaux de potassium « hors norme » revenaient à la normale.
