Les propriétaires de chiens se doutaient déjà que leurs amis à quatre pattes pouvaient ressentir leurs émotions et semblaient les partager ; mais la science l’a maintenant confirmé : effectivement, les toutous éprouvent de l’empathie !
Une expérience en guise de preuve
Dr. Custance et son équipe d’experts de l’université de Londres ont mené cette expérience sur 18 chiens avec l’aide de leurs maîtres et de quelques personnes étrangères.
Ils se sont déplacés chez les propriétaires pour garantir que l’expérience se passera dans les conditions les plus ordinaires pour les animaux et sans influence extérieure. Dans le salon, ils ont rassemblé le chien, le propriétaire et l’étranger dans le but d’observer les réactions de l’animal de compagnie aux interactions des deux humains ordonnés à garder un même trait sonore et gestuel.
Les résultats
Les chercheurs ont remarqué que quand les deux personnes discutaient, rigolaient ou chantonnaient, les toutous ne semblaient pas très intéressés par ce qu’ils faisaient. Même en agissant d’une façon étrange, les chiens continuaient à se balader dans la chambre ou à jouer dans un coin.
Mais alors tout change que les deux protagonistes se mettaient à pleurer : tous les chiens de l’expérience avaient l’air troublé de voir la personne fondre en larmes, même si elle leur est totalement étrangère !
Les toutous s’approchaient de l’individu qui sanglotait, le touchaient doucement, le léchaient et le reniflaient tout en gardant la queue entre les pattes et la tête baissée.
De l’empathie ?
Ces résultats n’ont qu’une explication logique : les chiens se sentaient tristes en voyant une personne triste devant eux, même s’ils ne la connaissaient pas.
- Si leur attitude traduisait une réclamation d’affection ou de caresses face à la situation qui les attristait, les chiens se seront tournés vers leur propriétaire dont ils font confiance et pas l’étranger qui pleurait.
- Si ce n’était qu’une curiosité de leur part, ils auraient été tout aussi curieux quand les deux personnes chantonnaient et rigolaient bizarrement.
- L’attitude que les chiots avaient en s’approchant des gens indiquait une certaine tristesse ; ils ne semblaient pas heureux mais plutôt soumis.
Ainsi, les experts ont déduit que la réaction de ces chiens ressemblait drôlement à un sentiment d’empathie tout à fait altruiste : ils se souciaient de l’état de l’individu qui n’allait pas très bien et essayaient de lui faire comprendre qu’ils étaient à ses côtés.
Les auteurs ont toutefois noté que les résultats peuvent être expliqués par une sorte de contagion émotionnelle ou le fruit d’un dressage particulier les incitant à soutenir les gens en détresse, quoique ces deux éventuelles explications restent peu probables.
Nos toutous ne sont pas contents en nous voyant souffrir
Quoiqu’il en soit, l’expérience a documenté une étonnante réaction de la part des chiens envers une personne qui pleurait : ils pouvaient continuer à jouer en l’ignorant, l’attaquer en pensant qu’elle était faible ou paniquer et s’enfuir. Or, ce n’était pas ce que ces magnifiques créatures avaient fait en cherchant à s’approcher de la personne larmoyante et la réconforter.
Ce n’est pas très surprenant de leur part si on se rappelle que les humains et les chiens sont ensemble depuis plus de 15 000 ans ! Assez de temps pour que ces animaux ultra rusés arrivent à déceler nos émotions, notre joie et notre chagrin et partager la vie avec nous dans le meilleur comme dans le pire.
