Elle n’a jamais oublié les personnes qui lui ont sauvée la vie, et savait qu’elles garderaient également son bébé en sécurité.
C’était une journée froide et orageuse en Afrique du Sud en octobre 2016 lorsqu’un petit écureuil arboricole tomba de son nid.
Simone Serfontein était chez son amie lorsque le bébé écureuil, maintenant connu sous le nom de Dingetjie, tomba dans la cour. Dingetjie pleura et pleura pour sa mère, mais sa mère ne revint jamais la chercher.
« Honnêtement, nous ne pensions pas que cette petite chose s’en sortirait, mais nous devions essayer d’aider ce bébé », a déclaré Serfontein à The Dodo.
Serfontein ne savait pas lorsqu’elle décida de ramener Dingetjie à la maison pour l’aider, que cela ne serait que le début d’une longue histoire.
A l’époque, Serfontein essayait juste de s’assurer que Dingetjie survivrait à la nuit. « Lorsque nous l’avons récupérée, sa température corporelle était très froide et elle avait manifestement très peur », a déclaré Serfontein. « Ses yeux étaient toujours fermés…Nous l’avons gardée bien au chaud et elle a fini par arrêter de crier ».
Serfontein et son petit ami Christof ont dû apprendre beaucoup en peu de temps. « Je ne savais vraiment rien sur l’élevage d’un bébé écureuil et j’ai dû faire beaucoup de recherches », a dit Serfontein. Elle devait se lever plusieurs fois par nuit pour nourrir la petite Dingetjie. « Je ne savais pas qu’élever un écureuil pouvait être aussi difficile ».
En plus des besoins de base comme la chaleur et la nourriture, Dingetjie avait aussi des désirs spécifiques. « Elle n’aimait pas du tout l’idée d’être dans son cage », a déclaré Serfontein, décrivant commet elle avait fait un petit nid chaud pour Dingetjie dans une boîte à chaussures où elle pouvait dormir. Cela n’a pas non plus tout à fait fonctionné pour Dingetjie. « Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne refuse de dormir dans la boîte à chaussures et préfère le lit avec moi ».
Serfontein avait évidemment une vie avec d’autres responsabilités qu’elle ne pouvait pas simplement abandonner parce qu’elle avait accueilli un bébé écureuil, alors elle a amené Dingetjie avec elle. « Elle venait avec moi au travail tous les jours pendant les trois premiers mois », dit la femme. « Je la nourrissais normalement quand je me réveillais, puis je me préparais, puis elle se cachait dans mon écharpe, ma chemise ou n’importe où au chaud près de mon corps et nous allons au travail ».
Serfontein savait que le temps qu’elle avait avec Dingetjie était limité, l’écureuil était toujours un animal sauvage, et ce serait une erreur de la garder enfermée dans une maison pour toujours.
« Nous avons toujours su que le jour viendrait pour nous de la libérer et de lui dire au revoir », a déclaré Serfontein.
Après quelques mois, Serfontein a décidé qu’il était temps de la réintroduire dans la nature.
Il se trouve que Serfontein vit dans l’un des endroits les plus sauvages du monde.
« Nous vivons dans le parc national du Grand Kruger en Afrique du Sud et tout est sauvage autour de nous », a déclaré Serfontein. « Il y a beaucoup d’animaux dangereux autour de nous qu’elle peut rencontrer et elle devait être prête pour cela ».
Le couple a emmené Dingetjie dans la cour et l’a déposée sur l’herbe pour voir ce qu’elle ferait. « Ensuite, elle est montée dans un arbre et son instinct naturel s’est immédiatement manifesté », dit Serfontein. « C’était assez incroyable et triste en même temps ». Aussi difficile que ce soit de dire au revoir, Serfontein savait qu’il vaudrait mieux que Dingetjie soit sauvage.
Et cela semblait être la fin de l’histoire.
Mais ça ne l’était pas.
Dingetjie était heureuse de revenir pour une visite encore et encore.
« Chaque jour pendant les premiers mois était un peu stressant pour dire au revoir; J’ai toujours pensé que c’était peut-être la dernière fois que je la voyais », a déclaré Serfontein. « Mais ensuite, chaque jour, quand je rentrais à la maison, elle était là soit à attendre, soit elle me voyait rentrer à pied depuis un arbre ou quelque chose du genre, puis quelques minutes plus tard, elle courait à l’intérieur pour venir dire bonjour ».
« En fin du compte, elle n’a jamais totalement décollé; elle revint encore, encore, et encore », a déclaré Serfontein. « Nous avons finalement commencé à lui laisser la fenêtre ouverte pendant la journée du travail afin qu’elle puisse aller et venir comme elle le souhaite ».
Et même si Dingetjie savait comment faire ses nids dans les arbres, Serfontein se réveillait souvent pour trouver Dingetjie blottie à côté d’elle dans son lit. « Elle sait que cette maison est un endroit sûr et chaleureux », a-t-elle déclaré.
Au moment où Dingetjie avait à peine 6 mois, cela devenait une routine courante. Et alors que Dingetjie était un écureuil en pleine croissance, elle semblait devenir assez grassouillette sur les bords.
« Nous avons réalisé qu’elle prenait beaucoup de poids », a déclaré Serfontein. « Nous savions qu’elle s’était fait quelques amis écureuils, mais nous pensions aussi qu’elle n’était pas encore sexuellement active. Nous avons alors découvert qu’elle était enceinte ».
Dingetjie a décidé de rester à la maison la plupart du temps pendant sa grossesse. Elle a fait un nid dans un tiroir avec du papier de toilette. Puis, un soir, le couple est revenu du dîner et s’est rendu compte que quelque chose de triste s’était produit.
« Elle n’était pas dans le lit ni nulle part ailleurs », se souvient Serfontein. « Nous pensions qu’elle était partie, et parce qu’elle était enceinte, elle aurait peut-être décidé d’être sauvage après tout. Mais ce n’était pas le cas ».
Dingetjie était en train d’accoucher dans son nid de papier toilette. « Nous avons dû l’aider pendant l’accouchement car elle s’est endormie et n’avait pas d’énergie pour terminer le processus », a déclaré Serfontein. Malheureusement, le bébé était mort-né.
« Je crois qu’elle n’était pas prête parce qu’elle avait à peine 6 mois », a-t-elle déclaré.
Un peu plus d’un an plus tard, cependant, Dingetjie a commencé à avoir l’air tout aussi dodu. Elle est retournée à la maison et a reçu autant de rouleaux de papier de toilette qu’elle voulait pour construire un nouveau nid. En fait, elle a construit plusieurs nids autour de la maison.
Le 24 Avril, Dingetjie a accouché pour la deuxième fois.
Cette fois, Dingetjie est devenue maman d’une petite fille écureuil en bonne santé, et elle a laissé Serfontein être à ses côtés à chaque étape du chemin.
« Il y a tellement de confiance », a déclaré Serfontein. « Elle nous permet de regarder, de toucher et de tenir son bébé ».
Regarder Dingetjie apprendre à être une maman avec son nouveau-né est quelque chose qui faisait plaisir à Serfontein, et c’est aussi quelque chose qu’elle ne soupçonnait point lorsqu’elle a sauvé ce petit écureuil pour la première fois il y a près de deux ans.
Même si Dingetjie est sauvage et passe une grande partie de son temps à l’extérieur, elle semble avoir réalisé que la maison de Serfontein est un endroit sûr où elle peut garder son bébé. « Nous n’avons jamais pensé qu’elle resterait avec nous », a déclaré Serfontein. « Mais elle a choisi de le faire ».
« C’est un écureuil tellement intelligente et adroite », a déclaré Serfontein. Et maintenant Dingetjie est aussi une maman extrêmement dévouée.
« Je pense vraiment qu’il est impossible d’expliquer la relation que nous entretenons avec elle et la relation qu’elle entretient avec nous », a ajouté Serfontein. « C’est honnêtement la chose la plus incroyable que j’ai jamais vécue ».
