Une orque « parlante » impressionne les chercheurs et l’Internet par sa capacité à imiter le langage humain, et jette un nouvel éclairage sur la façon dont les orques communiquent.
Dans un enregistrement audio publié par les chercheurs, on entend une orque nommée Wikie tenter d’imiter des mots anglais comme « hello », « bye bye » et « one, two, three », ainsi que le nom de son entraîneur, Amy. Elle gazouille également comme un oiseau, hurle comme un loup et souffle dans des framboises, un son qu’elle aime apparemment beaucoup faire.
Les chercheurs qui étudient la communication des orques veulent savoir comment les orques apprennent leurs dialectes uniques. Les orques sont connues pour avoir des dialectes distincts d’un groupe à l’autre. Ces mammifères marins vocalisent et communiquent à l’aide de « clics », de « sifflements » et de bourdonnements semblables à des chansons. Mais comment font-ils pour capter ces dialectes particuliers et ces sons individuels ?
L’imitation des sons vocaux est un élément clé du langage, et cette capacité est rare chez les mammifères autres que les humains. Mais on a observé des orques imiter des grands dauphins et des otaries. Et maintenant les humains.
« Les orques utilisent leur évent pour faire du bruit, presque comme si on parlait par le nez, donc nous ne nous attendions pas à ce que ce soit parfait », a déclaré le Dr Jose Abramson, chercheur à l’Université Complutense de Madrid, qui a dirigé l’étude. « Mais nous avons été surpris de voir à quel point c’était proche ».
« Je pense que nous avons ici la première preuve que les orques peuvent apprendre des sons par imitation vocale, et c’est quelque chose qui pourrait être la base des dialectes que nous observons dans la nature – c’est plausible », a déclaré Josep Call, professeur en origines évolutives de l’esprit à l’Université de St Andrews et co-auteur de l’étude.
Wikie est une orque née en captivité et vit au Marineland d’Antibes, en France. Les personnes qui écoutent la vidéo sont également impressionnées par la compréhension et les tentatives de la baleine, plutôt que par son exactitude.
Un internaute a écrit : « Je pense que les gens ne comprennent pas vraiment que ce qui est remarquable, ce n’est pas vraiment la précision du « discours », mais le fait qu’ils essaient très clairement d’essayer alors qu’ils ne vocalisent pas vraiment de cette manière naturellement, contrairement à un perroquet, qui peut imiter la parole, mais de la même manière qu’il crie habituellement. Les baleines… qui essaient d’imiter la parole humaine sont assez impressionnantes et font preuve d’une cognition intéressante. »
Les scientifiques ont pensé que la capacité de Wilkie à imiter de nouveaux bruits pouvait donner un aperçu du processus par lequel les baleines imitent les sons qu’elles entendent dans la nature, et acquièrent des dialectes.
Écoutez les tentatives de Wikie pour parler dans la vidéo ci-dessous.
